“Glowing Plant” se presenta como el primer proyecto de biología sintética abierto al público, inspirado en las luciérnagas. ¿De qué se trata? Básicamente, todo aquel interesado podrá comprar semillas de plantas modifcadas genéticamente que incorporan el gen de la luciferasa, lo que les permite brillar en la oscuridad. El objetivo, según sus promotores, es sustituir la electricidad en la medida de los posible por una alternativa natural.
Atracción de pareja, camuflaje, emisión de señales de advertencia y comunicación son algunas de las aplicaciones que la bioluminiscencia tiene en la naturaleza. Ahora, los humanos también hemos hecho uso de la bioluminiscencia en algunas ocasiones. Por citar un ejemplo, mineros galeses utilizaban la piel seca de ciertos peces para contar con mínimas fuentes de luz dentro de las minas de carbón. Sin embargo, en el año 1986, un grupo de científicos creó una planta de tabaco brillante, modificada genéticamente para recibir a uno de los genes de la luciérnaga (Photinus pyralis). Desde entonces se ha estado barajando la posibilidad de reemplazar las luces en las calles con “árboles brillantes”, y un reciente proyecto en Kickstarter busca ir en esa dirección.
El proyecto “Glowing Plant” prácticamente explotó a través de toda la Web. La idea es que gracias a la contribución de aquellos interesados, Genome Compiler, compañía responsable de esta iniciativa, tenga la capacidad de crear y distribuir públicamente semillas de Arabidopsis thaliana con el gen de la luciferasa, de forma tal que la planta brille en la oscuridad. En un comienzo, el proyecto necesitaba de 65.000 dólares para enviar las semillas a aquellos que aporten 40 dólares o más, pero el dinero recaudado está a punto de pulverizar la barrera de los 300.000 dólares. En caso de superar los 400.000 dólares, la compañía extenderá el desarrollo para ofrecer lo mismo, pero con rosas.
«Es legal y ético»
Las primeras plantas serán sintetizadas en junio, aunque los primeros envíos de semillas se llevarán a cabo en mayo de 2014. Aún así, grupos como Friends of the Earth y Action on Erosion han protestado enérgicamente, solicitando a Kickstarter que retire el proyecto y a los responsables de “Glowing Plant” que detengan el envío de semillas. Los grupos califican al proyecto de “irresponsable”, pero Omri Amirav-Drory, el CEO de Genome Compiler, fue lapidario en su respuesta: “Es legal, es ético, es hermoso, es importante, y no vamos a detener lo que estamos haciendo”.
Por ahora, las semillas sólo serán distribuidas en los Estados Unidos, debido a que ciertos aspectos legales y regulatorios pueden bloquear la entrada de las semillas a otros países. Quien ofreció su punto de vista es John Ward, profesor de biología sintética en la University College London. Aclaró que la mutación en la planta no representa ninguna amenaza, y no le otorga ninguna ventaja que pueda afectar a otras especies. Por lo tanto, mientras el producto sea legal, la discusión es principalmente filosófica. ¿Estamos listos para tener plantas brillantes en casa?
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