Las anguilas eléctricas no son verdaderas anguilas; las clasificaciones han variado, poniéndolas a veces en su propia familia, Electrophoridae. Hoy se las considera generalmente emparentadas con Gymnotus, conocidos como "peces cuchillo", "peces ratón" o "morenitas"; al igual que éstos, son voraces predadores. Son nativas de América del Sur, donde se encuentran en estado natural en las cuencas del río Amazonas y el Orinoco; habitan zonas de aguas calmas, prefiriendo los lechos limosos, arroyos y zonas pantanosas, donde los ejemplares juveniles pueden capturar los pequeños invertebrados que componen su dieta.
La similitud con la anguila está dada sobre todo por su cuerpo fusiforme y largo, de hasta 2 metros y medio y 20 kilogramos de peso, cubierto por una piel de color gris verdoso desprovista casi completamente de escamas. La cabeza es aplanada y la boca grande, con una hilera de dientes cónicos en cada mandíbula. No presenta dimorfismo sexual apreciable.
Los órganos eléctricos están ubicados en la zona ventral, y consisten en tres pares diferenciados empleados con fines distintos; están formados por miles de electrocitos conectados en serie. Un par, llamado órgano de Sachs, produce descargas de bajo voltaje (alrededor de 10 V), empleadas para detectar posibles presas y comunicarse con otros gimnótidos; el pez cuenta con numerosos nódulos receptores distribuidos de manera irregular sobre la piel para percibir las emisiones de este tipo. Los otros dos pares, llamados órganos de Hunter, producen descargas hasta 50 veces más potentes, con las que la anguila atonta a sus presas o potenciales predadores. Puede mantener la producción de descargas durante períodos de hasta una hora.
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